La ciudad de Aracaju nació en la margen del río Sergipe. Aracaju significa “anacardo de los papagayos”, palabra de origen tupí compuesta de los elementos ara = papagayo y acayu = fruto del anacardo. La ciudad fue construida para dar abrigo a la capital de la provincia de Sergipe, hasta ese momento ubicada en São Cristóvão. La transferencia se dio en 1855, por iniciativa del entonces presidente provincial Inácio Joaquim Barbosa, una vez que São Cristóvão no conseguía ofrecer las condiciones indispensables para una sed administrativa. La ciudad costera, dominada por pantanos y charcos, facilitaba, a la época, el transporte del azúcar. El diseño urbano fue elaborado por una comisión de ingenieros, cuyo responsable era Sebastião Basílio Pirro. Hasta ese día, las ciudades se adaptaban a las condiciones topográficas naturales, estableciendo una irregularidad en el panorama urbano. El ingeniero Pirro se contrapuso a esa versión y Aracaju fue una de las primeras ciudades en Brasil a tener un proyecto de tendencia geométrica. Su concepción se basó en una retícula cuadriculada, ortogonal, del tipo tablero de ajedrez, y se embutía de un espíritu más progresista para la nueva capital, en contrapartida a la vieja ciudad colonial, São Cristóvão, con sus calles sinuosas y espontáneas.

• 1855 – El presidente de la provincia, Inácio Joaquim Barbosa, transfirió oficialmente a la capital de São Cristóvão para el pueblo de Santo Antonio dos Aracaju. Él está ubicado entre dos ríos – el río Sergipe y el río Vaza-Barris.
• 1857 – La primera procesión fluvial de Bom Jesus dos Navegantes es realizada hasta hoy en el primer día de enero, en el estuario del río Sergipe.
• 1859 – Ya existía el Cementerio São Benedito, según atesta el túmulo de Felix Pereira de Azevedo.
• 1862 – Construcción de la Iglesia Matriz Nossa Senhora da Conceição.
• 1864 – La Resolución 568, de 4 de enero de 1864, expandió los límites del municipio.
• 1886 – Aracaju poseía una población de 1.484 habitantes, había una prensa oficial, además de algunas líneas de barco para el interior del estado.
• 1900 – Se inicia la pavimentación con piedras regulares y son ejecutadas obras de embellecimiento y saneamiento.
• 1908 – Los bondes de burro llegan a la ciudad. En ese mismo año es inaugurado el servicio de agua potable, un lujo para la época.
• 1914 – Se inauguran a los servicios de alcantarillado sanitario. En ese mismo año, llega el ferrocarril. Construcción de la Estrada Nova, que más tarde fue nombrada Avenida Independência y, después, renombrada para Avenida João Ribeiro.
• 1926 – Los bondes de burro son sustituidos por los bondes eléctricos. Es la modernidad llegando y Aracaju adhirió a los nuevos inventos.
• 1949 – Implantación del ferrocarril, inserción de carreteras y de automóviles.
• 1960 – Aracaju presenta cierta baja en las actividades portuarias y empieza a tener un papel político-administrativo más fuerte, con gran cantidad de funcionarios públicos apoyando el comercio del área central, además de mostrar una tendencia al desarrollo de actividades terciarias.
• Décadas de 1960 y 1970 – La descubierta de petróleo en el litoral de Aracaju propició el desarrollo económico.
• 1963 – Aracaju entra en un nuevo ciclo de desarrollo. La recién creada Petrobrás llegaba a la ciudad después de la descubierta de petróleo en el subterráneo y en la plataforma marítima.
• 1966 – Surge el primer Código de urbanización de Aracaju.
• 1977 – Fue creada la EMSETUR – Empresa Sergipana de Turismo.
• Década de 1980 – El gobierno despertó para la gran industria y las obras de infraestructura turística empezaron a ser realizadas. Aracaju recibió buenos hoteles y tuvo la orilla de la playa de Atalaia construida. Hoy, ésa es la más importante tarjeta postal de la ciudad. Carreteras fueron implantadas para facilitar el acceso a las playas de los litorales sur y norte.
• 2000 – El municipio de Aracaju contiene una población de 461.534 habitantes (IBGE, Censo 2000).