A cidade de São Luís foi fundada por franceses, depois invadida por holandeses e finalmente colonizada por portugueses. O resultado foi uma mistura única de influências que gerou um mosaico histórico como poucos outros no Brasil. Reconhecida pela UNESCO como Patrimônio da Humanidade, esta cidade é um museu ao ar livre, uma viagem de volta ao passado, e a certeza de um passeio memorável. Até o final do século passado, São Luís era apelidada de Atenas Brasileira, graças ao alto nível cultural de sua população. Ela guarda como herança da forte colonização lusitana a maior área de arquitetura colonial portuguesa existente no Brasil. São mais de 3500 edificações dos séculos XVIII e XIX na parte histórica da cidade. O primeiro cemitério de São Luís, nos moldes europeus de sepultamentos próximos às igrejas, foi estabelecido pela Irmandade da Misericórdia que era responsável pelo auxilio aos doentes, e pelo sepultamento de negros, escravos, miseráveis e condenados à morte, desde 1623.

Os sepultamentos de comerciantes e de pessoas ligadas ao poder administrativo ocorriam dentro das igrejas ou, no máximo, nas suas proximidades. A partir do século XIX houve uma sucessão de construções de cemitérios na cidade, administrados por ordens religiosas e pelo município. Somente após a Proclamação da República com a obrigatoriedade da secularização dos cemitérios é que a administração pública assumiu em definitivo o Cemitério do Gavião (1855), oficialmente Cemitério de São Pantaleão. Pode-se considerar o Cemitério de São Pantaleão como um exemplo de “Museu a céu aberto”. Lá encontramos a Capela São José; uma série de esculturas em mármore de Carrara decorrentes dos estilos Neoclássico, Realismo, Art Nouveau, e Art Déco. O turista atento deve visitá-lo para descobrir o quanto a arte funerária deste local nos ajuda a compreender nossa própria existência de vida.

• 1535 – A divisão do país em capitanias hereditárias deu ao tesoureiro João de Barros a primeira oportunidade de colonizar a região.
• 1550 – Fundada a cidade de Nazaré, provavelmente onde hoje é São Luís, que acabou sendo abandonada devido à resistência dos índios e a dificuldade de acesso à ilha.
• 1612 – Daniel La Touche, conhecido como Senhor de La Ravardière, acompanhado de cerca de 500 homens, chegou à região para fundar a França Equinocial e realizar o sonho francês de se instalar na região dos trópicos. Uma missa rezada por capuchinos e a construção de um forte marcaram a data de fundação da nova cidade: 8 de setembro.
• 1615 – Comandada por Alexandre de Moura, a tropa lusitana expulsou os franceses e Jerônimo de Albuquerque foi destacado para comandar a cidade. Dos fundadores restou o nome de São Luís, uma homenagem ao rei francês Luís XIII, estranhamente mantida pelos portugueses.
• 1620 – Açorianos chegaram à cidade. A plantação da cana-de-açúcar para produção de açúcar e aguardente tornou-se então a principal atividade econômica na região.
• 1623 – A irmandade da Misericórdia administrava a morte de seus fiéis que eram enterrados próximos à Igreja da Misericórdia, atual Praça Pedro II. Este foi o primeiro cemitério da cidade.
• 1641 – Foi a vez dos holandeses de Maurício de Nassau, que já comandavam Pernambuco, tomarem a cidade. Preocupado com o isolamento geográfico e os constantes ataques à região, o governo colonial decidiu então fundar o Estado do Maranhão e Grão Pará, independente do resto do país.
• 1682 – A criação da Companhia de Comércio do Estado do Maranhão integrou a região ao grande sistema comercial mantido por Portugal. As plantações de cana-de-açúcar, cacau e tabaco eram agora voltadas para exportação. Tornou-se viável a compra de escravos africanos.
• 1690 – Construção da Igreja Matriz.
• 1699 – Construção da Igreja do Desterro, erguida no mesmo local onde os primeiros colonizadores fizeram uma capela em devoção a Nossa Senhora do Desterro.
• 1755 – Fundação da Companhia Geral do Comércio do Grão Pará. Com a proibição do uso de escravos indígenas e o aumento das plantações, sobe muito o número de escravos negros.
• 1755-77 – Canalização da rede de água e esgotos e a construção de fontes pela cidade.
• 1780 – Construção da Praça do Comércio, na Praia Grande, que se torna centro da ebulição econômica e cultural de São Luís. Tecidos, móveis, livros e produtos alimentícios, como o azeite português e a cerveja da Inglaterra eram algumas das novidades vindas do velho continente.
• 1801 – Instalação do segundo cemitério no Canto da Viração, administrado pelos órgãos públicos.
• 1804 – O Cemitério Municipal Canto da Viração passou a ser administrado pela Irmandade de Misericórdia
• 1805 – Instalação do terceiro cemitério: Cemitério Novo da Misericórdia, atrás da Igreja São José.
• 1815 – Fechamento do Cemitério Velho da Misericórdia.
• 1817 – Instalação do quarto cemitério: Cemitério dos Ingleses não-católicos, financiado pela Coroa Britânica.
• 1841 – Inauguração do quinto cemitério: Cemitério da Santa Cruz dos Passos de Nosso Senhor Jesus Cristo, localizado na Quinta do Machadinho.
• 1855 – Fundação do sexto cemitério: Cemitério de São José da Misericórdia, na Quinta do Gavião, atual Cemitério de São Pantaleão. Neste mesmo ano foi desativado o Cemitério Novo da Misericórdia.
• 1997 – São Luis foi reconhecido pela UNESCO (órgão das Nações Unidas) como Patrimônio Histórico da Humanidade.